고 김대중 전 대통령 조문 차 방한한 김기남 노동당 비서와 김양건 통일전선부장 등 일행이 23일 청와대를 예방하게 됨에 따라 1년6개월여 경색기를 보낸 남북관계에 전환점이 마련되리라는 기대가 나오고 있다.

그러나 북한의 돌변한 대남 태도에 진정성이 있는지는 여전히 의문이다. 따라서 일단 바닥을 친 듯한 남북관계가 앞으로 개선될 공산은 크지만 급속한 진전을 보일지, 걷다 서다를 반복할지 장담하기는 어려운 상황이다.

◇북한 고위급 인사 청와대 예방 상징성 커 = 올해 상반기 김정일 국방위원장 수행 횟수에서 최다를 기록한 김기남 비서나 명실상부한 대남 실세이자 김 위원장 최측근인 김양건 부장이 이명박 대통령을 예방하는 것은 그 장면 자체만으로도 상징성과 극적 효과가 크다는 게 중론이다.

북한은 현 정부 출범 이후 6.15, 10.4선언 이행에 대한 미온적 입장과 북핵 문제와 남북관계 발전을 연계한 비핵.개방 3000 구상 등을 문제삼으며 정부와 첨예하게 대립해왔기 때문이다.

북은 이명박 대통령을 `역도로 칭한데 이어 올해 들어서는 전면적 대결태세 진입, 정전협정 불구속 선언 등으로 정부를 압박해왔고 정부도 `북의 위협에 굴복하지않고 태도변화를 기다린다는 원칙으로 맞섬에 따라 남북간 갈등지수는 지속적으로 높아졌다.

북한은 그러나 지난 4~5일 빌 클린턴 전 미국 대통령의 방북 이후 불과 3개월전핵실험(5.25)을 전후한 남북관계 긴장이 언제 일이었나 싶을 정도의 평화공세를 시도하고 있으며 이번 행사는 그런 북한의 행보 중 하이라이트로 보인다.

그런 만큼 조문단의 이 대통령 예방은 바닥을 친 남북관계가 정상화의 길로 가는 `변곡점으로 외부에 비칠 가능성이 적지 않다고 전문가들은 보고 있다.

앞서 북한은 10~17일 현정은 현대그룹 회장 평양 초청, 13일 억류 근로자 석방,17일 현대와의 금강산.개성관광 재개.이산가족 상봉 등 5개항 합의, 21일 육로통행 제한 등을 담은 12.1 조치 해제 등 자기들 입장에서 대남 유화적인 조치들을 잇달아내놨다.

◇무엇을 이야기할까 = 김기남 비서는 남북관계 개선을 바라는 김정일 국방위원장의 메시지를 전달할 것으로 알려졌다. `친서 휴대 여부는 알려지지 않고 있지만 남북관계의 전면적인 개선과 그것을 위한 당국간 대화 재개 등에 대한 김 위원장의 의지가 메시지에 담길 것으로 예상된다.

동국대 고유환 교수는 22일 "북측 입장에서 이 대통령을 만나는 것은 어떤 협의를 하기 위함이라기 보다는 주로 김 위원장의 메시지를 전달하려는 것일 것"이라며 "그럴 경우 거꾸로 이 대통령도 그러한 모종의 `회신을 할 수 있기에 간접적인 정상간 대화가 이뤄지는 의미가 있다"고 평가했다.

고 교수는 "다만 북측은 그간 누차 당국대화의 전제조건으로 제시해온 6.15공동선언과 10.4선언 이행 문제 등에 대해 재차 언급할 가능성이 있으며 `핵문제는 남조선을 겨냥한 것이 아니다는 논리를 들 수도 있을 것"이라며 북측이 핵문제를 남북관계 진전에 연계한 `비핵.개방 3000을 우회적으로 비판할

수 있다고 내다봤다.

지난달 30일 나포된 우리 측 어선 `800 연안호 송환과 금강산 관광 재개문제 등 세부 현안들은 이미 22일 현인택 통일장관과 북측 인사들간의 회동에서 일정한 의견조율이 이뤄졌을 것으로 추정되고 있다.

◇정부 대응 주목 = 이런 북한의 대대적인 평화공세에 정부가 어떻게 대응할지도 관심거리가 아닐 수 없다.

사실 북측이 22일 오전 청와대 예방의사를 밝혔음에도 당일 예방토록 하지 않고외국 조문사절단의 예방일정이 잡혀있는 23일 짧게 청와대를 방문토록 한 것은 북한의 대대적 유화 공세가 제스처일뿐, 진정성은 떨어진다는 판단이 자리하고 있다는게대체적인 해석이다.

즉 비핵화 진전의 속도에 맞춰 남북관계를 전개한다는 정부의 `원칙은 확고한 만큼 이에 대한 전향적 입장을 내놓지 않고 있는 북한의 평화공세는 큰 의미가 없다는 것이다. 또 남북관계가 급격히 전환하는 모양새가 연출될 경우 여론 일각에서 제기될 수 있는 경계심리 등도 감안하지 않을 수 없다.

더욱이 북이 이번에 조문단 파견을 협의하면서 정부를 배제하고 김대중 평화센터하고만 소통한데 대한 정부의 곱지 않은 시각도 `청와대 예방 이벤트를 가급적 차분하게 치르려는 배경의 하나로 꼽힌다.

이 같은 기류로 미뤄 이번 북한 조문단의 청와대 예방 이후 정부가 대대적인 대북 접근으로 화답하기보다는 북핵 진전 상황을 봐가며 남북관계의 속도를 조절해 나갈 것이라는 관측이 유력하게 제기되고 있다.

또 북한이 강조하는 `6.15, 10.4선언 존중 및 이행 문제에 대한 남북 당국 간 입장차 해소에 일정한 시간이 소요될 수 있다는 전망도 있다.

그럼에도 이번 북측 조문단의 방남을 계기로 당국간 첫 고위급 대화(현인택-김양건)가 이뤄지고 북한 고위 인사의 청와대 예방이 성사된 것은 그 자체로 향후 남북 당국간 대화의 정상화 측면에서 의미있는 진전이라는 견해가 많다. <연합>